Eliézer et Rébecca

Numéro principal : INV 7270
Autre numéro d'inventaire : MR 2315

Département des Peintures

Poussin, Nicolas (Les Andelys, 1594 - Rome, 1665)
France École de

Titre : Eliézer et Rébecca

Hauteur : 1,18 m ; Hauteur avec accessoire : 1,585 m ; Largeur : 1,99 m ; Largeur avec accessoire : 2,38 m

huile sur toile (transposition (1848))

2e quart du XVIIe siècle (1648)

Historique:
Peint pour le marchand et amateur d’art Jean Pointel (? – 1660) ; acquis lors de la dispersion de la collection Pointel par Armand Jean de Vignerot du Plessis, duc de Richelieu (1629-1715), 1661 ; acquis de ce dernier pour Louis XIV en 1665 (inventaire Le Brun, no 167 ; cf. Brejon de Lavergnée (A.), 1987a) ; placé dans le lambris du cabinet du Billard au château de Versailles en 1684-1685, 1695, 1701, 1703 (cf. Lett, 2014) ; à la surintendance des Bâtiments à Versailles, 1760, 1784, 1788, 1792 ; transporté au Louvre, 1792 (cf. Tuetey et Guiffrey (Je.), 1909, p. 16) ; exposé à l’ouverture du Muséum (Louvre), 1793 (no 452 du catalogue ; cf. Dubreuil, 2001).

Commentaire:
« Quelle beauté, quel décor, quelle grâce dans le tableau de Rébecca » (cf. Félibien (A.), 1666-1688, IV (1685), p. 332). C’est par ces mots qu’André Félibien fait la louange de la composition de Poussin sur un sujet qui a fasciné l’artiste, lequel l’a traité à au moins trois reprises. Outre le tableau du Louvre, on connaît deux versions ayant appartenu aux deux grands spécialistes anglais de Poussin, Denis Mahon (collection particulière) et Anthony Blunt (Cambridge, Fitzwilliam Museum). Tiré de la Genèse (24, 15-27), le sujet illustre une élection divine : Abraham décide de marier son fils Isaac avec une jeune fille de sa famille, restée en Chaldée. Son serviteur Éliézer entreprend le voyage et parvient auprès d’un puits près de Nachor. Il obtient de Dieu que la jeune fille qui lui donnera à boire, ainsi qu’à ses chameaux, devienne l’épouse d’Isaac : « Que la fille à qui je dirai : baissez votre vaisseau afin que je boive et qui me répondra : buvez, et je donnerai aussi à boire à vos chameaux, soit celle que vous avez destinée à Isaac votre serviteur ; et je connaîtrai par là que vous avez fait miséricorde à mon maître. » Poussin peint l’instant du dialogue. Rébecca a donné de l’eau à Éliézer, qui l’interroge sur sa famille. Selon Félibien, c’est après avoir vu La Vierge cousant avec ses compagnes de Guido Reni chez le cardinal Mazarin (aujourd’hui au musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg) que Pointel aurait eu le désir d’avoir un tableau de Poussin qui dépasse celui de Reni par l’expression de la grâce (cf. Félibien (A.), 1666-1688, IV (1685), p. 342-343). Mais la signification profonde de l’oeuvre est l’action impénétrable de la Providence divine, qui passe aux yeux des hommes pour l’effet du hasard. L’artiste a néanmoins donné un indice énigmatique : la boule, attribut usuel de la Fortune, qui est ici immobile, pétrifiée et posée sur un grand piédestal à droite (cf. Stanić, 1994, et Szanto, 2015). Poussin organise sa composition en frise, selon plusieurs plans parallèles, facilitant la lecture du sujet par les gestes des personnages. La main levée d’Éliézer indique le discours qu’il tient. Celle de Rébecca, posée sur sa poitrine, témoigne de son consentement. On peut rapprocher leurs attitudes du type iconographique de l’Annonciation, fondé sur le dialogue entre l’ange, qui lève la main pour marquer le discours qu’il tient, et la Vierge, la main portée vers la poitrine en signe d’humilité et d’acceptation (cf. Glen, 1975). Le sujet d’Éliézer et Rébecca peint par Poussin montre donc une élection divine et préfigure ainsi, formellement, l’Incarnation, sans doute en relation avec la spiritualité bérullienne. La consonance mariale du sujet est donnée par le puits, référence à la Vierge comme fontaine mystique, et par les douze compagnes de Rébecca, figurant les douze étoiles de la couronne de la Vierge (cf. Szanto, 2015). Le coloris est d’une grande subtilité, avec des plages colorées nettement délimitées s’harmonisant avec les deux dominantes, bleue et beige. L’artiste relève l’harmonie d’ensemble par des tensions locales, ainsi les complémentaires bleu/jaune et vert/rouge, dans les drapés des compagnes de Rébecca, mais aussi dans les vêtements des deux protagonistes principaux, afin d’attirer le regard. Poussin a unifié la composition en liant les groupes par les gestes, d’une grande douceur, et par le jeu des regards. La sensualité des courbes et des contre-courbes est relevée par les lignes des architectures disposées avec le plus grand soin, avec la plus grande rigueur perspective. La beauté et la grâce des compagnes de Rébecca sont rehaussées par la variété de leurs attitudes, reflétant la diversité de leurs sentiments : indifférence, curiosité, étonnement…
Pierre Rosenberg a souligné la qualité de chacun des groupes, de chacune des figures : « Le tableau compte sans conteste parmi les plus belles réussites de Poussin : chaque figure, chaque groupe, est un chef-d’oeuvre parfait » (cf. Rosenberg (P.), 1994). Le tableau a été peint pendant le séjour romain d’André Félibien, entre le 24 mai 1647 et le 3 juillet 1649. Celui-ci précise : « J’étais encore à Rome quand la pensée lui en vint » (cf. Félibien (A.), 1666-1688, IV (1685), p. 342). Le tableau connut un grand succès dès son arrivée à Paris, Félibien précise : « à peine ce tableau fut-il arrivé à Paris, que [nous] allâmes le voir avec une dame de notre connaissance, qui en fut si charmée qu’elle offrit au sieur Pointel de lui en donner tout ce qu’il voudrait ; mais il avait tant de passion pour les ouvrages de son ami, que bien loin de les vendre, il n’aurait pas voulu s’en priver seulement pour un jour. Plusieurs autres personnes, repris-je, s’efforcèrent inutilement de l’avoir pendant qu’il vécut » (cf. Félibien (A.), 1666-1688, IV (1685), p. 343). Le tableau est prisé 1 200 livres dans l’inventaire après décès de Pointel dressé par Philippe de Champaigne entre le 20 et le 22 décembre 1660 : « l’histoire de Rébecca à la fontaine » (cf. Thuillier et Mignot, 1978). L’oeuvre fut sans doute acquise par le duc
de Richelieu lors de la dispersion de la collection Pointel en 1661. Celui-ci le vendit à Louis XIV en 1665, à l’issue d’une partie de jeu de paume. Philippe de Champaigne consacra au tableau de Poussin une conférence à l’Académie royale de peinture et de sculpture le 7 janvier 1668. Au cours des débats, il fut reproché à Poussin de ne pas avoir peint les chameaux cités par le texte biblique. Charles Le Brun justifia Poussin en affirmant qu’il n’avait pas retranché les chameaux « sans une solide réflexion », et qu’il ne fallait pas perturber l’attention dans une scène sacrée par des « animaux bizarres », qui risqueraient de « débaucher l’oeil du spectateur et [de] l’amuser à des minuties ». Le Brun invoque la liberté de l’artiste et du poète, mais aussi la théorie des modes et celles des genres, ne permettant pas que l’« expression aisée et familière du poète comique se mêlât avec la pompe et la gravité de l’héroïque ». Le Brun va jusqu’à citer l’Alexandre de Racine (1665), où le poète « a retranché de sa narration que Porus était monté sur un éléphant, de peur que faisant mention d’une espèce de monture rejetée de nos escadrons, il n’effarouchât l’oreille de ses auditeurs, et que la matière principale ne fût troublée par ce petit détail qui est contraire à nos manières de combattre ». L’éléphant retranché par Racine vaut bien, selon Le Brun, les chameaux retranchés par Poussin (cf. Philippe de Champaigne, 1667). Un dessin préparatoire d’ensemble est conservé au musée des Beaux-Arts de Lyon (lavis brun sur traces de pierre noire ; 18,5 × 25,6 cm ; inv. X 1029-1 ; cf. Rosenberg (P.) et Prat, 1994, I, no 319). La peinture de Poussin a été gravée par Gilles Rousselet pour le Cabinet du Roi en 1677. Le tableau a été rentoilé par Marie-Jacob Godefroid. Il a été rentoilé ou transposé en 1828 par François Toussaint Hacquin et Émile Mortemart, « suivant le nouveau procédé ». Il a été restauré en couche picturale par Pierre Antoine Marchais. L’oeuvre a été restaurée en couche picturale par Georges Zezzos en 1940 puis par Jean-Gabriel Goulinat en 1956-1957 (N. Milovanovic, 2021).

M. Pointel, Jean, Commanditaire, 1648
Duc Richelieu, Armand Jean de Vignerot du Plessis, duc de, Propriétaire
Louis XIV, roi de France, Propriétaire, 1665

entrée - Collection de Louis XIV

Etat

Musée du Louvre, Département des Peintures

entrée - Collection de Louis XIV