La Peste d'Asdod

Numéro principal : INV 7276
Autre numéro d'inventaire : MR 2312

Département des Peintures

Poussin, Nicolas (Les Andelys, 1594 - Rome, 1665)
France École de

Titre : La Peste d'Asdod
Autre titre : Les Philistins frappés de la peste

Hauteur : 1,48 m ; Hauteur avec accessoire : 1,87 m ; Largeur : 1,98 m ; Largeur avec accessoire : 2,37 m

huile sur toile (transposition)

2e quart du XVIIe siècle (1630 - 1631)

Historique:
Fabrizio Valguarnera († 1632). – Matteo Bonarelli (v. 1604 – 1654), sculpteur, avant 1647 ; sa veuve Costanza Piccolomini (1614-1662); acquis de celle-ci par Armand Jean de Vignerot du Plessis, duc de Richelieu (1629-1715), 1660 (inventaire Le Brun, no 165); acquis de celui-ci par Louis XIV, 1665 ; vestibule du Petit Appartement de Louis XIV à Versailles, 1695, 1706, 1709, 1734 (cf. Lett, 2014); exposé au Cabinet du Roi au palais du Luxembourg, 1750 (cf. Bailly, 1751) ; au Louvre en 1785 (inventaire Duplessis, no 118); exposé à l’ouverture du Muséum (Louvre), 1793, cat. no 13 (cf. Dubreuil, 2001).

Commentaire:
Le tableau a été acquis directement auprès de Poussin, en février ou en mars 1631, par Fabrizio Valguarnera, un gentilhomme sicilien impliqué dans un vol de diamants. Valguarnera avait été chargé de retrouver le voleur, un certain Manuel Alvarès Carapeto, mais il disparut lui-même avec les pierres précieuses. Lors d’une perquisition, on retrouva chez lui trente-sept tableaux, dont La Peste d’Asdod, sans aucun doute payés avec l’argent des diamants. Il fut arrêté, emprisonné et mourut en prison, en 1632, dans des circonstances obscures, alors que son procès était encore en cours. Grâce au témoignage de Poussin lors du procès, le 28 juillet 1631, on sait que La Peste d’Asdod, que l’artiste intitule «Miracolo dell’Arca nell tempio di Agone», était déjà ébauchée lorsque Poussin rencontra Valguarnera pour la première fois, à la fin de 1630, probablement en novembre. On sait aussi que le tableau fut payé 110 écus. Valguarnera commanda immédiatement, pour 35 écus, une copie du tableau de Poussin à Angelo Caroselli (Londres, The National Gallery). Valguarnera commanda également à Poussin, pour 90 écus, L’Empire de Flore, aujourd’hui conservé à la Gemäldegalerie de Dresde (cf. Costello, 1950). L’épisode de la peste d’Asdod (ou Ashdod) est décrit dans la Bible : après une victoire militaire contre les Hébreux, les Philistins emportèrent l’arche d’alliance à Asdod et la placèrent dans le temple de Dagon auprès de la statue du dieu (Dagon était un très ancien dieu du nord de la Mésopotamie, attesté dès le IIIe millénaire av. J.-C., adopté par les Philistins au xiie siècle av. J.-C.). Le lendemain, la statue de Dagon était tombée face contre terre. Elle fut relevée, mais le surlendemain on la trouva de nouveau abattue, cette fois brisée, la tête et les mains du dieu détachées. Puis la maladie frappa la ville, où l’on vit «une multitude de rats» et «une confusion de mourants et de morts» (1 Sam, 5, 1-6). C’est cette « confusion » que Poussin représente, la découverte de la statue brisée, les morts et les mourants au premier plan. L’artiste a soigneusement représenté la tête et les mains coupées de la statue. L’odeur pestilentielle est suggérée par les hommes qui se bouchent le nez au premier plan. L’exégèse biblique fournit quelques clefs de lecture de la composition : d’abord la divinité émergeant de l’eau qui apparaît sur le bas-relief du piédestal de la statue renversée de Dagon. Dans le Grand commentaire, Cornelius a Lapide fait remonter l’étymologie de Dagon au mot hébreu «daga » signifiant «poisson». Dagon serait donc la divinité marine d’un «peuple de la mer». Le même auteur précise que l’épidémie qui frappa les Hébreux n’était pas une peste mais une dysenterie, ce qui explique l’attitude du personnage que l’on aperçoit assis sur les marches du temple, à l’arrière-plan à droite. Le titre La Peste d’Asdod serait donc incorrect et devrait être corrigé en La Dysenterie d’Asdod, dénomination certes moins noble (cf. Milovanovic, 2015a). Les nombreux repentirs visibles à l’œil nu attestent que Poussin a modifié sa composition jusqu’au dernier moment, étant peut-être très désireux de plaire à ce nouveau commanditaire dont il pouvait espérer beaucoup. L’artiste s’est inspiré de la fameuse gravure de Marcantonio Raimondi d’après Raphaël, La Peste de Phrygie, en particulier pour le terrible groupe central du premier plan montrant un homme se bouchant le nez, penché au-dessus d’une femme morte, écartant de la main l’enfant qui s’accroche encore au corps de sa mère. Pour les architectures monumentales à l’arrièreplan, Poussin s’est sans doute référé à la gravure de la scena tragica dans l’Architettura de Serlio (1551). Denis Mahon a suggéré que Jean Lemaire, qui était très proche de Poussin à ces dates, a peut-être ébauché ces architectures, repeintes ensuite par Poussin lui-même, ce qui expliquerait les
différences constatées entre le tableau du Louvre et la copie par ailleurs très fidèle de Caroselli à la National Gallery à Londres (cf. Mahon, 1998). Le tableau est sans doute en relation avec la terrible épidémie de peste qui a frappé le nord de l’Italie entre 1629 et 1631 et qui fit plus d’un million de morts, un quart de la population de l’Italie septentrionale. André Félibien a vu le tableau à Rome en 1647 chez le sculpteur Matteo Bonarelli (cf. Félibien dans Bellori et al., [1672-1688] éd. 1994, p. 162). C’est à cette période, vers 1650, que le tableau a été gravé par Jean Baron d’après un dessin de Guillaume Courtois (cf. Wildenstein (G.), 1957b, no 23). La Peste d’Asdod a ensuite appartenu à la veuve de Matteo Bonarelli, qui avait été la maîtresse de Bernin, Costanza Piccolomini (cf. Michel (P.), 1999, p. 141, et McPhee, 2012). L’œuvre a été acquise en 1660 par le duc de Richelieu. Elle est entrée dans les collections royales en 1665 (cf. Rosenberg (P.), 2015, p. 32-35). Elle a fait l’objet d’une conférence par Philippe de Champaigne à l’Académie royale de peinture et de sculpture le 1er mars 1670 (cf. Lichtenstein et Michel (Ch.), 2008). Elle a été gravée par Étienne Picart en 1677 pour le Cabinet du Roi (cf. Wildenstein (G.), 1957b, no 24). La Peste d’Asdod est une œuvre particulièrement fragile. Elle a été rentoilée par Jean-Louis Hacquin en 1785-1786. Elle a été transposée de toile sur toile par la maison Henry Leguay en 1935. Elle a
fait l’objet d’interventions en couche picturale par Pierre Paulet et Jacques Roullet en 1960-1962 (N. Milovanovic, 2021).

Duc Richelieu, Armand Jean de Vignerot du Plessis, duc de, Propriétaire
Louis XIV, roi de France, Propriétaire, 1665

entrée - Collection de Louis XIV

Etat

Musée du Louvre, Département des Peintures

entrée - Collection de Louis XIV