La bataille d'Arbelles

Numéro principal : INV 2895
Autre numéro d'inventaire : MR 1916

Département des Peintures

Le Brun, Charles (Paris, 1619 - Paris, 1690)
France École de

Titre : La bataille d'Arbelles

Hauteur : 4,7 m ; Largeur : 12,65 m ; Largeur avec accessoire : 12,9 m

huile sur toile

3e quart du XVIIe siècle (vers 1668 - 1669)

Historique
Collection de Louis XIV.

Commentaire
La date du tableau de La Bataille d’Arbelles peut être déduite d’une conférence de Sébastien Bourdon, sur le thème de la lumière, donnée à l’Académie royale de peinture et de sculpture le 9 février 1669 (d’après la version transmise par Pierre Jean Mariette ; cf. Bourdon (1669) dans Mérot, 1996, p. 173-174) : « Qu’il consulte
M. Le Brun et qu’il admire le bon emploi que cet habile homme a fait de cette lumière dans le merveilleux tableau qu’il vient de mettre au jour et dans lequel il a représenté Alexandre victorieux de Darius dans les campagnes d’Arbelles. » Le sujet du tableau est la bataille qui décida de la victoire d’Alexandre le Grand sur le grand roi de Perse Darius III. Elle eut lieu le 1er octobre 331 av. J.-C. près de la cité d’Arbelles (ou Arbèles ; aujourd’hui Erbil dans le Kurdistan irakien). Elle
fait suite au passage du Granique (mai 334 av. J.-C. ; voir INV. 2894) et à la bataille d’Issos (novembre 333 av. J.-C., évoquée par Le Brun dans le tableau des Reines de Perse aux pieds d’Alexandre, château de Versailles). C’est la bataille décisive qui permit à Alexandre de conquérir l’Empire perse et d’être couronné roi
d’Asie. Pour représenter cette bataille, Le Brun a utilisé comme source principale l’ouvrage de Quinte-Curce De la vie et des actions d’Alexandre le Grand. Quinte-Curce décrit le moment représenté par Le Brun, lorsque les « deux rois qui s’étaient presque joints, enflammaient le combat ; Darius était sur un chariot et Alexandre à cheval » (Quinte-Curce, trad. Vaugelas, éd. 1661, p. 246). Le Brun a peint Darius III bien visible en pleine lumière sur son char au-dessus de la mêlée des combattants, conformément au texte de Quinte-Curce, qui fait dire au grand roi de Perse avant la bataille : « Du reste, si je suis monté sur un char, ce n’est pas tant pour suivre la coutume du pays que pour être vu par tout le monde » (Quinte-Curce, trad. Vaugelas, éd. 1661, p. 242). Mais c’est le récit de Plutarque, Vie d’Alexandre, que Le Brun a suivi pour les chevaux affolés et le char immobilisé par les corps des guerriers morts tout autour, de sorte que Darius s’apprête à
l’abandonner pour s’enfuir sur une jument. Pour peindre Alexandre chargeant, Le Brun a encore suivi le récit de Quinte-Curce, qui décrit le devin Aristandre, « revêtu de sa robe blanche », désignant l’aigle volant au-dessus de la tête du conquérant macédonien, présage de sa victoire (Quinte-Curce, trad. Vaugelas, éd. 1661, p. 246). Le troisième faisceau de lumière vient frapper un Perse fuyant au premier plan, dont l’expression est celle de l’effroi tel qu’il est caractérisé dans un dessin exécuté pour la conférence de Le Brun sur l’expression des passions prononcée les 6 octobre et 10 novembre 1668 (Inv. 28327, musée du Louvre, département des Arts graphiques, fol. 41). Selon Claude III Nivelon, il s’agit du capitaine du bataillon des Immortels, l’unité d’élite perse créée par Cyrus Ier pour lui servir de garde personnelle (cf. Nivelon, [v. 1697] éd. 2004, p. 315). Le Brun s’est encore inspiré d’un passage de Quinte-Curce décrivant ce bataillon : « ensuite ceux que les Perses appellent Immortels, au nombre de dix mille, surpassant en somptuosité tout le reste des Barbares : ils avaient des colliers d’or et des robes de drap d’or frisé, avec des casaques à manches toutes couvertes de pierreries » (Quinte-Curce, trad. Vaugelas, éd. 1661, p. 150). Quinte-Curce cite également les
redoutables « chariots armés de faux » de l’armée de Darius, qui firent « un étrange ravage de tout ce qu’il rencontrèrent », que Le Brun a peints au premier plan à gauche, conformément au récit de l’historien, chars renversés et brisés par les chevaux qui les tiraient, « pris d’épouvante » (Quinte-Curce, trad. Vaugelas, éd. 1661, p. 245). Enfin, Le Brun a repris à Quinte-Curce la description du char de Darius : « Ce char était enrichi des deux côtés d’images de dieux d’or et d’argent, et du milieu du joug, qui était tout semé de pierreries, s’élevaient deux statues de la hauteur d’une coudée, dont l’une représentait Ninus, et l’autre Belus, avec un aigle d’or entre deux qui déployait ses ailes comme pour prendre son vol » (Quinte-Curce, trad. Vaugelas, p. 150). Le commentaire du tableau par Claude III Nivelon
identifie bien les deux figures ornant le char de Darius comme « Ninus » et « Belus », les deux rois légendaires d’Assyrie (cf. Nivelon, [v. 1697] éd. 2004, p. 315). Pour les éléphants de combat, Le Brun s’est inspiré d’une pièce de la tenture de l’Histoire de Scipion d’après Jules Romain, tissée entre 1532 et 1535 et qui était l’un des ornements des collections royales : la Bataille de Zama (cf. Vittet, 2008, p. 90-91). La science historique dont Le Brun fait la démonstration dans tous les
détails de sa composition ne compromet pas la puissance visuelle du tableau, le bel composto construit autour de cette figure du Perse fuyant au premier plan, comme l’atteste un dessin préparatoire conservé au musée du Louvre, où cette figure est soulignée au lavis gris foncé (Inv. 29428). Le Brun s’est sans doute inspiré
d’une grande toile de Pierre de Cortone qu’il a pu voir à Rome, La Bataille d’Arbelles (Rome, musées du Capitole, v. 1640). On trouve déjà dans le tableau de Cortone le principe du triangle visuel d’Alexandre à Darius puis au Perse fuyant les deux bras étendus. Guillet de Saint-Georges rapporte en 1690 que Claude II Audran aida Le Brun en ébauchant plusieurs figures du Passage du Granique et de La Bataille d’Arbelles (cf. Lichtenstein et Michel (Ch.), 2008, I, p. 260). Le tableau
a été présenté au Salon de 1673 (cf. Loire, 1992b). Lydia Beauvais a recensé cinquante quatre dessins en relation avec la composition dans le fonds du département des Arts graphiques du Louvre (cf. Beauvais, 2000). Le tableau a été gravé en quatre planches par Girard Audran en 1674. Cette estampe porte l’inscription « La vertu est digne de l’empire du monde », « Digna orbis imperio virtus » (cf. Castex, 2016). Suite de l’Histoire d’Alexandre, cf. INV. 2894, 2897, 2898.

Louis XIV, roi de France, Propriétaire

entrée - Collection de Louis XIV

Etat

Musée du Louvre, Département des Peintures

entrée - Collection de Louis XIV