Saint Jean Baptiste

Numéro principal : INV 780
Autre numéro d'inventaire : MR 325

Département des Peintures

Léonard de Vinci (Leonardo di ser Piero da Vinci, dit Leonardo da Vinci) (Vinci (Florence), 1452 - Amboise, 1519), Atelier de
Italie École de
Melzi, Francesco (Milan, 1493 - Milan, 1570), Attribué à

Titre : Saint Jean Baptiste

transformé en Bacchus au XVIIe siècle

Hauteur : 1,77 m ; Hauteur avec accessoire : 2,01 m ; Largeur : 1,15 m ; Largeur avec accessoire : 1,45 m

huile sur toile (transposition (de bois sur toile))

1e quart du XVIe siècle (vers 1517 - 1520)

Provenance :
Ce tableau est mentionné pour la première fois en 1625 par l’érudit italien Cassiano dal Pozzo au château de Fontainebleau, comme une œuvre de Léonard de Vinci. La majorité des historiens suppose qu’il est entré dans les collections royales françaises antérieurement, probablement sous le règne de François Ier.

Commentaire :
On ignore les circonstances de la création de ce tableau qui s’apparente au petit Saint Jean Baptiste de Léonard de Vinci (Paris, musée du Louvre). Sa mise en scène dans un paysage en fait une composition plus narrative, évoquant sa vie d’ascète dans le désert. Un dessin à la sanguine, anciennement conservé à Varese, est parfois considéré comme une feuille préparatoire de Léonard, mais il doit être plutôt considéré comme une œuvre d’atelier, peut-être de Francesco Melzi. Il existe plusieurs autres versions peintes de cette composition, certaines fidèles à l’état actuel de l’image (saint Jean Baptiste transformé en Bacchus), tandis que d’autres représentent la figure du saint. Ce succès de l’invention pourrait laisser penser que Léonard en fut le concepteur. De fait, dans l’inventaire des biens de son fidèle élève Gian Giacomo Caprotti, dit Salaì, rédigé en 1525, où sont listées des copies d’après des créations du maître, est mentionné un tableau d’un « grand saint Jean » qui pourrait être une version de la composition.
L’image offre des affinités avec plusieurs œuvres de Raphaël et de son cercle (Saint Jean Baptiste, Florence, Galleria degli Uffizi), peintes justement durant le séjour de Léonard à Rome, entre 1513 et 1516. Il faut aussi signaler que la figure du saint ressemble beaucoup à l’un des ignudi peint par Michel Ange sur le plafond de la chapelle Sixtine (1508-1512).
La récente restauration a permis de révéler la belle qualité d’exécution de la peinture. Plusieurs détails, comme les fleurs de la prairie ou le corps aux contours très dessinés évoquent le Vertumne et Pomone signé de Giovan Francesco Melzi (Berlin, Gemäldegalerie). Le travail des carnations est cependant plus subtil, avec des transitions de l’ombre à la lumière plus contrastées. On serait tenté d’y voir une œuvre plus tardive que celle de Berlin, peinte par Melzi pour François Ier, alors qu’il était installé en France avec son maître dès 1516.
Dès le début du XVIIe siècle, l’image du jeune saint souriant semble avoir dérangé la sensibilité religieuse. Cassiano dal Pozzo note que le tableau « n’inspire pas la dévotion ». Cela explique probablement sa transformation à la fin du XVIIe siècle en divinité païenne, avec l’ajout de plusieurs attributs de Bacchus, comme la grappe de raisin dans la main gauche ou la couronne de lierre sur la tête et le changement de la croix en thyrse.
A la fin du XVIIIe siècle, la peinture a été transposée de bois sur toile, puis a fait l’objet d’une importante restauration en 1827-1828. Une nouvelle intervention a été menée par Cinzia Pasquali entre 2017 et 2019. Cette intervention, ainsi que les examens scientifiques réalisés par le C2RMF, ont permis de mieux comprendre les différentes transformations de l’image à travers les siècles, et surtout de préciser les attributs ajoutés à partir du XVIIe siècle. Il fallait en effet comprendre si la figure de saint Jean possédait dès le XVIe siècle des attributs propres à Bacchus, comme le petit Saint Jean Baptiste de Léonard du Louvre qui porte une peau de bête tachetée et non pas celle d’un chameau. En outre, plusieurs images du Baptiste, peintes à Florence par des émules de Léonard, tels Raphaël ou Andrea del Sarto, présentent également le saint couronné de feuilles de vigne. A l’occasion de l’actuelle intervention, on a pu constater que la peau de bête tachetée était originale, donc similaire à la version du maître conservée au Louvre. En revanche, les raisins et la couronne de lierre ont été ajoutés postérieurement. De même, le thyrse s’avère une transformation de la traditionnelle croix tenue par Jean.

ancienne collection royale/de la Couronne

date : 1793

Etat

Musée du Louvre, Département des Peintures

ancienne collection royale/de la Couronne