La Cène

Numéro principal : RF 2824

Département des Peintures

Le Nain, Mathieu (Laon, 1593/1607 - Paris, 1677)
France École de

Titre : La Cène

Hauteur : 0,91 m ; Hauteur avec accessoire : 1,13 m ; Largeur : 1,18 m ; Largeur avec accessoire : 1,38 m

huile sur toile

Milieu du XVIIe siècle (vers 1655)

Historique
Compagnie de Jésus ? ; vente Londres, Hobbs, 9-10 février 1764, no 75 ; Frederick Ponsonby (1758-1844), 3e comte de Bessborough, Bessborough House, Roehampton, 1801 ; sa vente, Christie’s Londres, 5-7 février 1801, no 59 ; John Rushout (1770-1859), 2e baron de Northwick, Parthenon Gallery, Thirlestane
House, Cheltenham (Gloucestershire) ; sa vente, Londres, Phillips, 11 août 1859, no 1115 ; John S. W. Sawbridge-Erle-Drax (1800-1887), Olanrigh Towers, Kent ; son neveu, Wanley E. Sawbridge- Erle-Drax († 1928) ; le fils de ce dernier, John C. W. Sawbridge-Erle-Drax ; sa vente, Christie’s Londres, 28 juin 1929, no 97 ; acquis par Percy Moore Turner (1877-1950), 1929 ; acquis de ce dernier, 1929.

Commentaire
À cause de l’intensité de l’expression, de la force du clair-obscur et du « grain de la matière », les noms de Caravage et de Vélasquez ont été évoqués à propos de La Cène. Dès 1801, lors de la vente Ponsonby, le rédacteur du catalogue écrit que « Le Nain » serait un élève de Caravage : « La dernière Cène ; une peinture bien conçue. – Le Nain était un élève du Caravage, il a été imprégné de sa technique, avec une richesse singulière dans le coloris. » Mais c’est à l’art de Vélasquez que Paul Jamot compare le tableau dans l’étude qu’il lui consacre après son entrée au Louvre, en 1929 : « Il faut aller jusqu’au peintre des peintres, Vélasquez, pour trouver un rendu aussi merveilleux, et en apparence facile, du grain de la matière et du galbe de la forme. » Jamot relève en effet dans La Cène un « étrange parallélisme avec l’art à la fois naturaliste et mystique de l’Espagne ». Cependant, en raison des faiblesses qu’il discerne dans l’exécution, « qui n’est pas à la hauteur de la conception », il attribue le tableau à la jeunesse de Louis Le Nain, le datant avant 1640 (cf. Jamot, 1930, p. 225). Puis, en 1956, dans le catalogue de
l’exposition « Il Seicento europeo », Charles Sterling propose, pour la première fois, une attribution à Mathieu, considérant qu’il pourrait s’agir d’une oeuvre de jeunesse (cf. Sterling, 1956, p. 165). Lors de la rétrospective consacrée aux frères Le Nain au Grand Palais, en 1978-1979, Jacques Thuillier place très justement la Cène au sein du « groupe de l’Adoration », ensemble de tableaux qu’il a réunis autour d’une Adoration des bergers, non localisée, apparue sur le marché de
l’art au cours des années 1950 (cf. Thuillier, 1978, no 62). La composition encombrée se déroulant en frise, le clair-obscur accentuant l’impression de bas-relief, la touche dense et chargée avec de petits accents clairs, ocres et rougeâtres correspondent aux oeuvres de Mathieu probablement exécutées au début des années 1650, comme La Vierge au verre de vin de Rennes ou l’Ecce homo de Reims. L’accumulation de personnages annonce les compositions les plus encombrées et les plus dynamiques des années 1660, comme L’Adoration des bergers et le Portement de Croix ou les Adorations des Mages d’Abbeville et de Meaux. C’est
pourquoi nous proposons une datation vers 1655. Les drapés mous, les têtes enflées par le haut, les petits rehauts clairs dans les chevelures séparées en petites mèches filandreuses sont caractéristiques de Mathieu. L’attitude du Christ est proche de celle des Pèlerins d’Emmaüs du Louvre (voir R.F. 1950-8) : Mathieu reprend de nouveau un modèle de Louis, mais sa figure est moins fine et vibrante. On reconnaît Judas, exactement au centre, qui se retourne vers le spectateur avec une grande intensité dans le regard. Il a la chevelure et la barbe rousses conformément à une tradition revivifiée par la Réforme catholique. Il tient la bourse, prix de sa trahison. L’expression intense du sujet pourrait être justifiée par une commande jésuite. Il est en effet fort possible que le tableau ait fait partie des biens vendus par la Compagnie après son expulsion de France en 1762 : en 1763, Charles Nicolas Cochin signale au surintendant des Bâtiments, le marquis de Marigny, des
tableaux vendus par les Jésuites au roi de Prusse et à « plusieurs anglais » (A.N., O1 1910, liasse 2, pièce 15). En 1764, on trouve une Cène par « Le
Nain » en vente publique à Londres avec la précision « acquis lors des ventes jésuites à Paris ». Le tableau du Louvre a été peint sur une double préparation : couche profonde orange pâle surmontée d’une couche beige clair au blanc de plomb.

achat

date : 1929

Etat

Musée du Louvre, Département des Peintures

achat